Faïlaka-Ikaros : programme de fouilles et d’études

L’établissement hellénistique

L’île de Faïlaka, située dans le Golfe arabo-persique à 20 km au large (nord-est) de la ville de Koweït, se trouve sur la route maritime reliant la Mésopotamie à l’Océan indien, entre les mondes mésopotamien, arabe, perse et indien. Ses ressources en eau douce ont permis l’installation de premières populations depuis l’âge du Bronze Moyen jusqu’à aujourd’hui : pas moins de seize sites archéologiques ont été recensés sur l’île depuis 1958 et sont étudiés par des équipes internationales.
À l’époque hellénistique, l’île portait le nom d’Ikaros qui, d’après Arrien, aurait été ainsi baptisée par Alexandre le Grand. À Tell Khazneh, 600 m au nord de la côte méridionale, un sanctuaire achéménide a été réoccupé à l’époque hellénistique, vers la fin du 4e s. Les Séleucides ont rapidement exploité la position stratégique de l’île, fondant une forteresse au début du 3e siècle av. J.-C., principalement sous le règne d’Antiochos 1er (281-261), datée par la précédente mission française. L’établissement a perduré jusque vers le début du 1er siècle av. J.-C., vraisemblablement sous domination characène. Il comprenait également, hors les murs, un temple d’Artémis et un grand bâtiment nommé Terracotta Workshop, où ont été découverts de nombreux moules de figurines en terre cuite. L’ensemble des constructions, à l’exception du temple A dans la forteresse, a été bâti au moyen de soubassements de petites pierres de tout-venant liées à la terre, soutenant des élévations en briques crues ou en petites pierres. Mais c’est bien l’ensemble de l’île qui constituait le territoire des occupants de la forteresse et des villages qui y ont pris place à différentes époques: en 2025, la mission italo-koweïtienne a découvert un bâtiment du 1er s. av. J.-C. à Qurainiyah, sur la côte nord de l’île, et la mission slovaco-koweïtienne avait mis au jour des niveaux d’occupation de cette période à Al-Khidr, à la pointe NO de l’île. Dans ces deux localisations, on peut raisonnablement restituer des ports et des villages avec notamment une activité de pêche et de mise en culture de l’île.

La forteresse

Dès la première période, outre ses remparts, la forteresse comprenait deux temples, le plus grand (temple A) étant caractéristique de l’architecture grecque tout en intégrant des éléments plus orientaux, avec notamment des apports décoratifs copiant des bases de colonnes achéménides. Nos recherches ont pu associer au moins un puits aux débuts de la forteresse.

Puits (le nord est en haut), photo H. Al-Mutairi 2016 © DAMK.

Nous avons également modifié la répartition chronologique d’une partie des constructions dans les six périodes d’existence du site et, particulièrement, avons affiné le phasage grâce notamment à l’étude fine de la stratigraphie et de l’architecture couplée aux techniques de construction. Nous avons mis au jour divers états traduisant des alternances d’abandons, de réfections, d’agrandissements des fortifications avec un fossé qui protège l’ensemble, ou de rétrécissement de voie de circulation. Cette évolution des remparts montre que, sur un laps de temps relativement court, la forteresse et ses systèmes de défense ont connu une activité intense, témoins de la vie intense des communautés qui se sont succédé. Vers la fin de son existence, l’aspect militaire de la place forte a finalement disparu au profit d’un village à l’habitat dense. On peut ainsi restituer une deuxième période qui a vu l’abandon des fortifications et l’installation d’un village puis, au cours d’une troisième période, le pouvoir séleucide a repris l’île, agrandissant la forteresse et restaurant ses moyens de défense. Un abandon caractérise une quatrième période, avant la réinstallation d’un village à l’habitat dense à la cinquième période, vers le 1er s. av. J.-C., puis son abandon final à la sixième période. Le site n’a pas été réoccupé.
La mission de Faïlaka-Ikaros (créée fin 2023) mène certaines opérations permettant d’affiner l’enchaînement chronologique de la stratigraphie de la forteresse, et de nouvelles études sur l’île d’Ikaros prennent également place avec des prospections géophysique, funéraire et un vaste programme de numérisation des données.
Enfin, depuis 2011 nous menons à la forteresse un programme de préservation de l’ensemble des vestiges exhumés depuis plus de soixante ans, mais n’avions pas eu la possibilité d’appliquer de planification générale sur le long terme. Jusqu’en octobre 2023 nous sommes intervenus principalement à travers de nombreuses opérations de conservation d’urgence. Divers tests de matériaux, applicables sur une grande échelle, ont été menés afin de déterminer les solutions les plus durables, dans le respect des vestiges, expériences qui se poursuivent aujourd’hui. En effet, depuis 2025, un nouveau programme mené par la Mission franco-koweïtienne de Faïlaka-Ikaros s’engage avec des moyens plus conséquents, que nous espérons parvenir à réaliser au cours des prochaines années. Notamment, un projet de demande de classement de l’île au patrimoine mondial par le Koweït est en cours de réalisation, auquel nous participons https://whc.unesco.org/fr/listesindicatives/6800/

Missions archéologiques franco-koweïtiennes et française

En novembre 2023, la Mission Archéologique Franco-Koweïtienne de Faïlaka-Ikaros (NCCAL-DAMK-ARSCAN) a été créée avec le soutien du NCCAL, d’ARSCAN, du CEFREPA et de l’Institut français à Koweït ; elle est dirigée, pour la partie koweïtienne, par M. Al-Jassar (Secrétaire Général du NCCAL) et, pour la partie française, par M. Gelin (CNRS) et J.-M. Gelin. Elle rassemble les études de la période hellénistique à Faïlaka, qui comprennent l’établissement et l’île.
L’ancienne MAFKF/mission archéologique franco-koweïtienne de Faïlaka avait été créée en 2011 par M. Gelin et Sh. Shéhab (directeur du DAMK au NCCAL) avec le soutien de l’IFPO, elle-même prenant la suite de la mission française dirigée par J.-F. Salles et O. Callot (CNRS-MOM, 1983-2009). Son activité portait sur la forteresse hellénistique et sur le site médiéval d’Al-Qusur. En juillet 2014, cette mission avait été transmise à S. Duwish (DAMK), E. Kienle et J. Bonnéric (IFPO) ; elle a été associée au CEFREPA à partir de 2016, et a perduré jusqu’en novembre 2023 sous sa forme originelle.
Désormais deux missions franco-koweïtiennes existent à Faïlaka, consistant en deux opérations distinctes (Ikaros et Al-Qusur), chacune s’attachant à des sites et périodes différents.

Acronymes :
– NCCAL: National Council for Culture, Arts and Letters, Kuwait ;
– DAMK: Department of Antiquities and Museums of Kuwait ;
– ARSCAN: unité de recherche Archéologies et Sciences de l’Antiquité, Nanterre ;
– CNRS: Centre national français de la Recherche scientifique;
– CEFREPA: Centre français de recherche sur la péninsule Arabique ;
– IFPO: Institut français du Proche-Orient ;
– MOM: unité de recherche Maison de l’Orient et de la Méditerranée, Lyon.

Mission Archéologique Franco-Koweïtienne de Faïlaka-Ikaros
(depuis nov. 2023)

– Gelin Mathilde, archéologue, CNRS (depuis 2023) ;
– Gelin Jean-Michel, archéologue (depuis 2023) ;
– Aubrun Romain, tailleur de pierre (2025) ;
– Bombeau Valère, archéologue (2025);
– Costa Laurent, archéologue-numérisation des données, CNRS, Directeur adjoint d’ARSCAN (2025) ;
– Laguardia Marie, archéologue-archéologie funéraire (2025).
– Marillot Olivier, géographe (2025) ;
– Pessel Marc, géophysicien, Université de Paris-Saclay (2025) ;
– Saintenoy Albane, géophysicienne, Université de Paris-Saclay (2025) ;
– Zeyen Herman, géophysicien, Université de Paris-Saclay (2025).

MAFKF (de 2011 à 2023), participants établissement hellénistique :
Terrain :
– Gelin Mathilde, archéologue, CNRS (2007-2009, 2011-2018; oct. 2023)
– Abdul Massih Jeanine, archéologue, Université libanaise (2012) ;
– Al-Shbib Shaker, archéologue (2009);
– Al-Mutairi Hamed, photographie aérienne, DAMK (2013-2018) ;
– Baier Steffen, topographe (2012-2013) ;
– Bendakir Mahmoud, architecte-préservation du site (2012) ;
– Couturaud Barbara, archéologue, IFPO (2012-2016) ;
– Deb Ahmad, archéologue, Direction des Antiquités et des Musées de Syrie (2009) ;
– Devaux Emmanuelle, architecte-préservation du site (2013-2017) ;
– Gelin Jean-Michel, archéologue (2009 ; 2011-2019; 2022-oct. 2023) ;
– Guichard Yves, photographie aérienne (2009) ;
– Humbert Jean, dessinateur (2011-2018; 2023) ;
– Thomas Yohann, archéologue, Inrap (2014) .
Mobilier archéologique :
– Ala El-Dine Abdallah, céramologue (2009, 2011-2012) ;
– Alami Sara, préservation (2012-2014) ;
– Bergès Elsa, coroplaste (2019) ;
– Bernel François, préservation (2009-2012) ;
– David-Cuny Hélène, dessinatrice (2012-2018) ;
– Durand Caroline, céramologue (2014-2015) ;
– Houal Jean-Baptiste, céramologue (2016-2018; 2023) ;
– Monchot Hervé, archéozoologue (2016) ;
– Palme-Koufas Anna, dessinatrice (figurines) (2017-2018).
Étudiants :
– Boucard Jordan (2016) ;
– Contant Louise (2015-2016) ;
– Imbert Malika (2009) ;
– Khawam Rana (2013).

BIBLIOGRAPHIE :
– Série de la mission danoise : Ikaros. The Hellenistic Settlements, Aarhus, 1983-1989.
– Série de la précédente mission française (périodes bronze et hellénistique confondues) : Faïlaka. Fouilles françaises, Lyon, 1984-2008.
– Callot O., “Faïlaka à l’époque hellénistique”, L’Arabie préislamique, 1989, p. 127-144.
– Hannestad L., “Danish archaeological excavations on Failaka”, Arabie orientale, Mésopotamie et Iran méridional, de l’âge du Fer au début de la période islamique, Paris, 1984, p. 59-66.
– Hannestad L., “On the Periphery of the Seleucid Kingdom: Failaka Revisited”, New Perspectives in Seleucid History, Archaeology and Numismatics, Studies in Honor of Getzel M. Cohen, R. Oetjen ed., Berlin-Boston, De Gruyter, 2019, p. 312-332. https://doi.org/10.1515/9783110283846-019
– Galliano G. (éd.), L’île de Faïlaka, Archéologie du Koweït, Lyon, Musée des Beaux-Arts de Lyon/Somogy éditions d’art, 2005.
– Gelin M., “L’établissement d’Ikaros-Faïlaka au Koweït“, Bahreïn et ses voisins, Arabian Humanities 19, 2024 [en ligne]. https://journals.openedition.org/arabianhumanities/14357
– Gelin M., “Terre crue et archéologie: de la physique du matériau à la restauration de vestiges architecturaux”, éd. X. Faivre, Argiles. De la physique du matériau à l’expérimentation, Archaeopress, 2023, p. 43-56
– Gelin M., Gelin J.-M., Couturaud B., Houal J.-B., Monchot H., “The integration of the island of Ikaros into “international” and regional networks”, The spatiality of networks in the Red Sea and Western Indian Ocean, C. Durand, J. Marchand, B. Redon, P. Schneider éd., Lyon, MOM Éditions, 2022 http://books.openedition.org/momeditions/16386
– Gelin M. (éd.), Kuwaiti-French Expedition in Faïlaka. The Hellenistic Fortress (Tell Saïd). Preliminary Scientific Report 2009, Koweït, 2012. 128 p., éd. NCCAL du Koweït. Avec des contributions de Ala El Dine A., Deb A., Gelin. M., Gelin J.-M., Al Shbib Sh., Shehab Sh. https://hal.archives-ouvertes.fr/hal-03139002v2/document. Édité en langue arabe :  2009 عام الأولي التقرير .(سعيد تل) الهلنستية لحصن, لحصن الهلنستية (تل سعيد)ز التقرير الأولي عام, 2016, éd. NCCAL du Koweït.
– Gelin M., “New French-Kuwaiti research in the Hellenistic fortress of Failaka-Ikaros”, Excavation and Progress Reports (8^th International Congress on the Archaeology of the Ancient Near East 2), P. Bielinski, M. Gawlikowski, R. Kolinski, D. Lawecka, A. Soltysiak, Z. Wygnanska eds, Wiesbaden, 2014, p. 87-100. https://hal.archives-ouvertes.fr/hal-03035169/document
– Gelin M., « Conservation et mise en valeur du patrimoine archéologique au Proche-Orient : quelques réalisations de missions archéologiques », Journal of Historical, Philological and Cultural Studies 27-1, En l’honneur des 75 ans de Guénnadi Andréïévitch Koshelenko, Académie des Sciences de Russie, Moscou-Magnitogorsk-Novossibirsk, 2010, p. 62-84, pl. 1. https://hal.archives-ouvertes.fr/hal-03010389/document

Carnets :
– Gelin M., De retour de mission… Faïlaka au Koweït (5) http://cefas.cnrs.fr/spip.php?article657
– Gelin M., De retour de mission… Faïlaka au Koweït (4) https://ifpo.hypotheses.org/7321
– Gelin M., De retour de mission… Faïlaka au Koweït (3) http://ifpo.hypotheses.org/6123
– Gelin M., De retour de mission… Faïlaka au Koweït (2) http://ifpo.hypotheses.org/4929
– Gelin M., De retour de mission… Faïlaka au Koweït (1) http://ifpo.hypotheses.org/2908
– Gelin M., Histoire de la forteresse http://mafkf.hypotheses.org/histoire-de-la-forteresse
– Gelin M., Les recherches de la MAFKF http://mafkf.hypotheses.org/forteresse-les-recherches-de-la-mafkf
– Gelin M., Culture matérielle et vie quotidienne http://mafkf.hypotheses.org/forteresse-culture-materielle-et-vie-quotidienne
– Devaux E., Préservation de la forteresse hellénistique de Faïlaka : premiers pas et solutions d’urgence http://ifpo.hypotheses.org/6231